Die Seen im Norden Griechenlands und im südlichen Balkan stellen ein einzigartiges Archiv der europäischen Kultur- und Umweltgeschichte dar, doch bis heute sind sie kaum erforscht. Nun will ein auf Initiative der Universität Bern zusammengestelltes interdisziplinäres Team diesen Wissensschatz heben. Das auf fünf Jahre angelegte Grossprojekt nennt sich EXPLO (Exploring the dynamics and causes of prehistoric land use change in the cradle of European farming) und betritt Neuland: Unterwasserarchäologie wird zum ersten Mal mit Methoden der Ökologie, Biologie und Klimawissenschaft kombiniert. Und es setzt bei der Rekonstruktion des Zusammenspiels von Klima und Mensch auf dynamische Computermodelle. Ziel ist, den Anpassungsstrategien auf die Spur zu kommen, mit denen die frühen Bauerngesellschaften auf veränderte Klima- und Umweltbedingungen reagiert haben.

Der Europäische Forschungsrat ERC unterstützt das Grossprojekt mit einem der begehrten «ERC Synergy Grants», die Teil des Horizon 2020-Programms sind. Mit dem Grant fördert der ERC innovative und interdisziplinäre Vorhaben, die höchsten wissenschaftlichen Kriterien genügen müssen.

Willy Tinner, was ist neu an den Untersuchungsmethoden des EXPLO-Projekts?
Seit Jahrzehnten gibt es offene Fragen, wie die ersten europäischen Bauern das Land genutzt haben. Neu an unserem Zugang ist der interdisziplinäre Ansatz mit Geistes- und Naturwissenschaften. Darin kommen sehr unterschiedliche Mittel zum Einsatz, etwa Modelle, die die Landnutzung im Neolithikum dynamisch, also Jahr für Jahr, simulieren können. Oder bei uns in der Biologie unser Vorhaben, Informationen aus alter DNA von toten Organismen wie Bäumen oder Getreide zu gewinnen. Dieser Ansatz ist brandneu für die Pflanzenwissenschaften und wird zurzeit laufend weiterentwickelt.

Was erhoffen Sie sich von den Resultaten?
Eine neue, erfrischende Sicht auf offene Fragen, die wissenschaftlich von grosser Bedeutung sind. Wie haben es die ersten europäischen Bauern geschafft, die Kulturpflanzen aus dem trockenen, subtropischen Nahen Osten, auf die neuen kühl-feuchten und bewaldeten Umweltbedingungen in Europa einzustellen, etwa bei lokalen Neuzüchtungen von Getreidevarietäten? Dies gelang vor mehr als 8’000 Jahren erstmals in Griechenland. Wir erhoffen uns auch einen erstmaligen Zugang zu einer wissenschaftlichen Goldmine: die im Wasser liegenden Hölzer aus den früheren Siedlungen. Sie haben das Potenzial, unser Wissen in Bezug auf Archäologie und Mittelmeerklimatologie grundsätzlich zu verändern. Schlussendlich erhoffen wir uns die Schaffung eines neuen internationalen UNESCO-Welterbes über die ersten Bauern Europas.

Wie kam es zur Zusammenarbeit mit dem Paläoökologen Willy Tinner und den Universitäten Oxford und Thessaloniki?
Willy Tinner und mich verbindet schon seit längerem eine Zusammenarbeit am Oeschger-Zentrum für Klimaforschung der Uni Bern. Wir arbeiteten bereits in einem internationalen SNF-Projekt mit Partnern in Deutschland und Österreich zusammen. In den Balkan hat es mich verschlagen, weil ich mich für Ausgrabungsprojekte in Nordgriechenland engagiert habe. Dort werden archäologische Fundstellen präventiv ausgegraben, da sie dem Braunkohleabbau im Weg sind. Daraus ergab sich, dass Kostas Kotsakis von der Universität Thessaloniki und ich gemeinsam Doktoranden betreuen. Amy Bogaard von der Universität Oxford haben wir gezielt angesprochen, da sie genau die Kenntnisse in Archäobiologie hatte, die wir suchten.

Was bedeutet der ERC Synergy Grant für das Projekt, die Universität Bern und für Sie persönlich?
Archäologische Forschung war schon immer mit hohen Kosten verbunden, da Grabungsmaterial benötigt wird, von Fahrzeugen, Fotoausrüstungen bis zu Mikroskopen, in unserem Fall auch Tauchmaterial. Dazu kommen grosse Ausgaben für Radiokarbondatierungen und ein Labor für Dendrochronologie. Ohne eine Finanzierung durch den ERC Synergy Grant wäre das Projekt nicht machbar. Es ist eine Anerkennung der bisherigen Forschungen zu prähistorischen Seeufersiedlungen, die international grosse Beachtung finden und es ist der erste ERC Synergy Grant, der an die Universität Bern geht. Ich freue mich sehr und bedanke mich bei der Universität Bern für die Starthilfe in Form eines «Interdisciplinary Grants» – und speziell auch bei allen Beteiligten der Pilotstudie im Ohridsee 2018.