Mitarbeitende der Archäologischen Dienste Jura staunten nicht schlecht, als beim Aushub einer Baugrube in Courroux Knochen zum Vorschein kamen. Sie wussten um Reste einer gallo-romanischen Villa in der Gegend. Neu war jedoch, dass es in der verlassenen Siedlung ein frühmittelalterliches Gräberfeld gab. Zwei römische Keller hatte man als Grabstätten für Kinder benutzt. 

Gemeinsame Analyse mit Ötzi-Institut

Die geborgenen Knochen gelangten zu Analysezwecken zur Abteilung Anthropologie am Institut für Rechtsmedizin IRM der Universität Bern. Die Abteilung erstellt Gutachten für Staatsanwaltschaften, Polizei und Archäologische Dienste über menschliche Skelettfunde.

Gemeinsam mit Forschenden vom EURAC-Institut für Mumien und den Iceman in Bozen, mit dem die Abteilung Anthropologie eine langjährige Forschungskooperation pflegt, wurde die sogenannte ancient DNA im Labor untersucht. Die Das EURAC beherbergt die Eismumie «Ötzi» und ist auf solche Fälle spezialisiert. Von ancient DNA, also alter DNA, spricht man, wenn DNA aus biologischen Überresten aus früherer Zeit isoliert wird, beispielsweise aus Skeletten aus archäologischen Ausgrabungen oder Mumien.

Die Ergebnisse der Untersuchungen wurden Ende Januar 2016 im Online-Journal «Swiss Medical Weekly» veröffentlicht. Sandra Lösch, Co-Autorin der Studie, sagt: «Wir konnten beweisen, was schon länger vermutet worden war: Tuberkulose gab es in der Schweiz bereits im Frühmittelalter.» 

Befällt die Tuberkulose das Skelett, kann sie sichtbare Veränderungen der Knochen hinterlassen. Am charakteristischsten ist ein Befall der Wirbelsäule, manchmal mit Zerstörung ganzer Wirbel. Aber auch Rippen und Gelenke können betroffen sein. Der Erreger der Tuberkulose, Mycobakterium tuberculosis, kann via ancient DNA im Knochen nachgewiesen werden.

Wertvolles Wissen, um Ansätze zur Bekämpfung zu finden

Frühere osteologische und biomolekulare Studien an anderen Skelettserien zeigen, dass Tuberkulose zu allen Zeiten auf der ganzen Welt verbreitet war. Auch heute ist Tuberkulose eine der weltweit gefährlichsten Infektionskrankheiten und seit geraumer Zeit wieder auf dem Vormarsch, nachdem die Erkrankungszahlen ab 1850 aufgrund von Verbesserungen im Gesundheitswesen und der Einführung von Antibiotika deutlich zurückgingen. Die Tuberkulose ist in erster Linie eine Lungenkrankheit, kann aber auf alle Organe des Körpers übergreifen. 

Christine Cooper, Erstautorin der soeben veröffentlichten Studie, erklärt: «Können Forscherinnen und Forscher alte Stämme dieser Krankheit nachweisen, vergleichen sie diese mit heutigen Fällen.» Je grösser das Wissen über frühe Formen der Krankheit und ihre Entwicklung über die Jahrtausende sei, desto schneller könnten neue Ansätze zu deren Bekämpfung gefunden werden. Mit diesem frühesten für die Schweiz über DNA nachgewiesenen Fall von Tuberkulose leistet die Universität Bern somit einen wichtigen Beitrag zur Tuberkulose-Forschung.