Vom 13. Bis 17. Januar 2020 hat in Ushuaia, Argentinen die siebte Ausgabe der «International Conference on Mars Polar Science and Exploration» (ICMPSE) stattgefunden, eine internationale Konferenz zur Erforschung der Polarregionen auf dem Mars. Im Zentrum standen Fragen rund um die Eisablagerungen auf dem Mars und wie sich das Klima auf unserem Nachbarplaneten entwickelt hat.

Teilgenommen haben 75 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus der ganzen Welt, neben führenden Köpfen aus der Marsforschung auch viele Doktoranden und Masterstudierende. «Zwischen den Forschern findet ein intensiver Gedankenaustausch über die neuesten Studien in der Mars-Eiswissenschaft statt, und Ideen für zukünftige Forschungsprojekte werden diskutiert», sagt Patricio Becerra, Post-Doc an der Uni Bern und Mitorganisator der Konferenz. Er hat an der in der Vergangenheit selber regelmässig an der ICMPSE teilgenommen. Denn: «Es ist eine meiner Lieblingskonferenzen, auf der ich am meisten über andere Forschungsarbeiten in meinem Fachgebiet lerne», so Becerra.

Angestellt in einer der weltweit führenden Forschungsgruppen

Patricio Becerra hat am Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona doktoriert, wo er unter anderem an der Mars Kamera HiRISE mitarbeitete, die seit 2006 an Bord des NASA Mars Reconaissance Orbiter (MRO) Aufnahmen der Marsoberfläche macht. «Ich befasse mich in meiner Forschung mit  Prozessen im Zusammenhang mit Eis und flüchtigen Elementen und wie ihre physikalischen Eigenschaften und ihre Verteilung mit der Klimageschichte eines Planeten zusammenhängen.»

Seit Februar 2017 ist Patricio Becerra an der Universität Bern als Postdoc in der Forschungsgruppe Planetary Imaging Group (PIG) von Professor Nicolas Thomas tätig. «Ich hatte mich auf die ausgeschriebene Stelle bei Nicolas Thomas beworben, da ich von seiner Gruppe und seiner Forschung wusste – teilweise von den Mars-Forschungskonferenzen – und seine Gruppe weltweites Ansehen geniesst.»

Becerras Erfahrung mit der Kamera HiRISE kam ihm in seiner derzeitigen Position bei CaSSIS zugute, die Berner Marskamera, die an Bord des ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) seit 2018 spektakuläre farbige Bilder vom Mars liefert. «Mir gefällt es extrem gut an der Uni Bern. Es ist natürlich toll, an einer der weltweit führenden Universitäten im Bereich Weltraumforschung zu arbeiten.» Er habe von Nicolas Thomas auch viel Unterstützung und Zuspruch erhalten für sein Engagement im Organisationskomitee der Konferenz.   

Der ideale Austragungsort

Warum aber war Ushuaia, das an der Südspitze Südamerikas liegt und auch «Das Ende der Welt» genannt wird, der ideale Austragungsort für die Konferenz? Patricio Becerra erzählt: «2016 nahm ich an 6. Ausgabe der Konferenz in Reykjavik, Island, teil. Während der letzten Diskussionsrunde ist jeweils Zeit reserviert, um die Orte zu besprechen, an denen die nächste Ausgabe der Konferenz stattfinden könnte.» Sie finden normalerweise an Orten statt, die in hohen Breitengraden liegen, damit Exkursionen zu Gletscherlandschaften möglich sind, da diese Landschaften mit den glazialen Landformen auf dem Mars verglichen werden können. «Während dieser letzten Diskussionsrunde habe ich mich gemeldet. Es war nämlich schon länger mein Ziel, die Konferenz zum ersten Mal auf meinen Heimatkontinent zu bringen, da ich die spektakulären Feldforschungsmöglichkeiten kenne, die es in Patagonien gibt», erklärt Becerra. Denn er ist in Peru geboren und aufgewachsen und hat während seines Bachelor-Studiums an der Pontificia Universidad Católica del Perú Forschungskontakte in Argentinien geknüpft.

So wurden im Rahmen der Konferenz drei Exkursionen durchgeführt: Eine führte per Boot durch den Beagle Channel, wo die Teilnehmenden die Morphologie des von uralten Gletschern gebildeten Kanals untersuchten. Eine zweite Exkursion ging in den Tierra del Fuego National Park, um seine Gletschertäler und Landformen zu erkunden. Der dritte Ausflug war ein fünftägiger Ausflug in die Provinz Santa Cruz, um den Perito Moreno-Gletscher und die spektakulären Gletscherseen und -täler der südlichen Anden zu besuchen.

Die Erforschung des Eises auf dem Mars ist ein bedeutendes Gebiet in der Weltraumforschung. Die eisigen Ablagerungen auf dem Mars sind nach denen der Erde die grössten Wasserreservoirs im inneren Sonnensystem. «Wir wissen, dass das Eis an einigen Stellen ziemlich nahe an der Oberfläche liegt. Dies ist unter anderem wichtig für zukünftige Marsmissionen, die dieses Wassereis als Nahrungsquelle und Treibstoff nutzen könnten», sagt Patricio Becerra. Die polare Eisschilde enthalten zudem wichtige Informationen über den Klimawandel auf dem Mars: «Ähnlich wie der Klimawandel auf der Erde aus dem Eis in der Antarktis oder Grönland abgelesen werden kann, ist dies auf dem Mars bei den polaren Eisschilden möglich», so Becerra.

Soeben ist in der renommierten Fachzeitschrift Nature Astronomy der Konferenzbericht erschienen, den Becerra gemeinsam mit den anderen Organisatoren der Konferenz verfasst hat und der die wichtigsten Erkenntnisse der Konferenz zusammenfasst.